John Rambo (Sylvester Stallone) từng là một thành viên ưu tú trong lực
lượng đặc biệt của quân đội Mỹ. Trở về nhà sau khi tham chiến tại Việt
Nam, anh không thể thích nghi với cuộc sống bình thường nên chấp nhận
nay đây mai đó. Biết được địa chỉ của Delmore Barry, cũng là cựu binh
đặc nhiệm cùng đơn vị, John quyết tâm đi tìm. Nhưng khi tới nơi, anh
được tin Delmore đã qua đời vì căn bệnh ung thư do phơi nhiễm chất độc
màu da cam trong chiến tranh Việt Nam. Sau khi đưa cho góa phụ bức ảnh
chụp cả đơn vị cũ, John đau lòng nhận ra anh là người cuối cùng còn sống
trong đơn vị. Tiếp tục cuộc sống lang bạt, John tới Hope – một thị trấn
nhỏ ở bang Washington. Cảnh sát trưởng Will Teasle đuổi John với lý do
người dân ở đây không chấp nhận loại người sống trôi dạt như anh. Khi
John cố tình quay trở lại để tìm thức ăn và chỗ ngủ, Will bắt giữ anh vì
tội sống lang thang, chống lại người thi hành công vụ và mang vũ khí
trái phép. Tại đồn cảnh sát, John bị phó cảnh sát trưởng Art Galt đánh
đập thậm tệ. Một số cảnh sát tỏ ra thông cảm với John nhưng chẳng dám
can thiệp.
Màn tra tấn của Art khiến John nhớ lại những ký ức kinh hoàng về cuộc
chiến và đẩy anh vào tình trạng mất khả năng kiểm soát hành vi. Cựu
binh đặc nhiệm đánh ngã toàn bộ đám cảnh sát bằng tay không, lao ra
ngoài và nhảy lên một chiếc moto. Will cùng đám nhân viên dưới quyền
đuổi theo, nhưng John kịp chạy vào lên một quả đồi. Chỉ với chiếc quần
jean, đôi giày và con dao săn thú, John không thể chống cự với cái rét
và cái đói. May mà anh tìm thấy nhiều vật dụng trong một công trường xây
dựng bỏ hoang. Sự truy lùng gắt gao của cảnh sát buộc John phải nhảy
xuống một vách đá sát bờ sông để lẩn trốn. Bất chấp chỉ thị “bắt sống”
của cảnh sát trưởng, Art Galt tìm cách bắn chết anh từ máy bay trực
thăng. John ném một hòn đá vào trực thăng khiến nó rơi xuống thác nước,
giết chết Art. Tức giận, Will xua toàn bộ đám cảnh sát vào rừng. John
lần lượt khống chế từng người bằng chiến thuật đánh du kích, nhưng không
giết thêm bất kỳ ai. Will liên lạc với lực lượng cảnh vệ quốc gia và
cảnh sát bang, yêu cầu họ giúp đỡ.
Vụ việc được đưa lên truyền hình. Lầu Năm Góc cử đại tá Samuel
Trautman, chỉ huy cũ của John, tới thị trấn Hope. Ông cảnh báo rằng việc
truy lùng John chả khác nào hành động tự sát bởi anh là một trong những
lính đặc nhiệm giỏi nhất của quân đội. Samuel cho rằng cảnh sát nên để
John đi. Tuy nhiên, Will bỏ ngoài tai lời khuyên của viên đại tá. Trong
khi đó, lực lượng cảnh vệ quốc gia phát hiện John ở một mỏ quặng bỏ
hoang. Không muốn đối đầu với anh, họ phóng một quả tên lửa để đánh sập
khu mỏ. John có may mắn thoát khỏi lưỡi hái của tử thần